Les géobacteracées sont des bactéries peu communes. Elles ne consomment pas d'oxygène, mais « respirent » du fer et provoquent des mouvements d'électrons... en d'autres termes, elles fabriquent de l'électricité. A tel point que, depuis un certain temps déjà, des chercheurs étudient la possibilité d'utiliser Geobacter metallireducens comme composant principal d'une pile à combustible. Mieux, cet organisme, contrairement à ce que l'on a longtemps pensé, est capable de se déplacer pour chercher sa nourriture, et ainsi garantir non seulement un nettoyage efficace et « intelligent », mais aussi une production d'énergie continue. Et comme Geobacter n'est pas très regardante sur la qualité de l'ordinaire, elle peut transformer des nitrates en nitrites. Certains envisagent de l'expédier consommer du lisier de porc en Bretagne ou ingurgiter le contenu d'une fosse septique de vaisseau spatial pour en faire du 12 V. Le « fait chier » d'Audiard n'est plus une métaphore, c'est une énergie nouvelle.

Encore plus fort, metallireducens possède des proches cousins dont le régime alimentaire -ou respiratoire- diffère légèrement. Ainsi Geobacter sulfurreducens qui se délecte de souffre et d'uranium, tout en produisant de l'électricité. Décidément, cet animal de compagnie a bien des qualités.

Mais ce n'est pas tout. Au début de cette semaine, l'équipe du professeur Derek R. Lovley de la University of Massachusetts Amherst vient de publier les résultats montrant que Geobacter ne se contente pas de produire de l'électricité, mais peut également servir de nano-conducteur. Un fil électrique de 3 à 5 nanomètres (20 000 fois plus fin qu'un cheveu), qui pourrait trouver des applications directes dans le domaine de la nanoélectronique. Ces conducteurs de taille infinitésimale sont situés à une extrémité de la bactérie, sortes de cils capables de transférer les électrons générés par la bactérie. L'existence de Geobacter n'est connue que depuis 18 ans, après avoir été découverte par Derek Loveley dans les boues du Potomac, (Washington D.C.).

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